Changi

Changi est le troisième aéroport international de Singapour. Kallang ouvre en 1937 ; Paya Lebar le remplace en 1955, avec une seule piste et une petite aérogare. Le trafic croît alors plus vite que prévu : 300 000 passagers en 1955, 1,7 million en 1970, 4 millions en 1975. Au début des années 1970, Paya Lebar est saturé, et le gouvernement doit choisir entre l'agrandir et tout recommencer ailleurs.

Il choisit d'abord de rester. Après de longues études, des consultants recommandent en 1972 de maintenir l'aéroport à Paya Lebar, avec une seconde piste et une aérogare reconstruite. Un an plus tard, les plans sont rouverts, car le choc pétrolier de 1973 a relâché la pression.

L'argument décisif n'est pas le trafic mais la géographie. Paya Lebar se trouve là où la ville va s'étendre, et une ville qui grandit autour d'un aéroport finit par l'enserrer, le problème qui contraindra plus tard Dubaï à programmer la fermeture du sien. En 1975, le gouvernement décide donc de bâtir à Changi, à la pointe est de l'île, sur le site de la base aérienne existante. La nouvelle position offre un second avantage : les avions arriveront et partiront au-dessus de la mer, épargnant le bruit aux quartiers habités et plaçant au-dessus de l'eau la trajectoire d'un éventuel accident.

Le plan directeur prévoit deux aérogares et deux pistes en deux phases, avec de la place pour deux aérogares de plus. La phase 1 comprend la première aérogare passagers ; la première piste, qui reprend et modernise la piste principale de la base aérienne ; 45 postes de stationnement ; un grand hangar d'entretien, une caserne de pompiers, des ateliers et des bureaux ; un complexe de fret, deux bâtiments d'agents de fret et des cuisines de restauration ; et une tour de contrôle de 260 ft. La phase 2, engagée dès la fin de la première, ajoute la seconde piste, 23 postes supplémentaires, une deuxième caserne et un troisième bâtiment de fret.

Changi ouvre au trafic le 1er juillet 1981. Le premier arrivant, le vol SQ101 de Singapore Airlines venu de Kuala Lumpur, se pose à 7 h 10 ce matin-là avec 140 passagers à bord, et l'aéroport est officiellement inauguré cinq mois plus tard, le 29 décembre 1981. Sa première année apporte 12,1 millions de passagers, près de 200 000 tonnes de fret et 63 100 mouvements d'avions. Paya Lebar, jadis aéroport international de Singapour, devient une base aérienne.

Changi exploite trois pistes parallèles, chacune longue de 13 000 ft : 02L/20R, 02C/20C et 02R/20L. Toutes trois sont orientées nord-nord-est et sud-sud-ouest, de sorte que les arrivées et les départs se font au-dessus du détroit de Singapour.

La troisième piste est l'ancienne piste militaire. Elle appartenait à la base aérienne de Changi-Est, utilisée par la Republic of Singapore Air Force sous son propre code OACI, et elle est en cours de conversion et d'allongement pour l'usage civil ; elle ne doit pas ouvrir au trafic commercial avant le dernier trimestre de 2027. La convertir, plutôt que d'en construire une quatrième, permet à l'aéroport de croître sans prendre plus de terrain que l'île ne peut en céder.

La tour de contrôle de 1981 domine le terrain de 260 ft. La couverture incendie s'organise autour des pistes : trois casernes principales, une le long de chaque piste, une sous-station et une base de sauvetage en mer toute proche, rappel que, sur un aéroport dont les approches survolent le détroit, secourir peut vouloir dire embarquer plutôt que rouler.

La sécurité et la sûreté sont partagées entre plusieurs organismes. Changi Airport Group assure la sécurité d'ensemble, l'Airport Emergency Service prenant en charge le sauvetage et la lutte contre l'incendie sur l'aéroport et dans les eaux voisines. La police relève de l'Airport Police Division de la police de Singapour, le travail quotidien étant assuré par des forces auxiliaires, Certis, Aetos et SATS Security Services. En avril 2008, l'autorité de l'aviation civile a signé son plus gros contrat de sûreté, déployant quelque 2 600 agents de Certis, armés et non armés, à Changi, à Seletar, au centre de fret et au centre de contrôle aérien. La sûreté a été renforcée après les attentats du 11 septembre, lorsque l'aéroport a été désigné comme cible par la Jemaah Islamiyah.

Les quatre aérogares ont ouvert l'une après l'autre autour des pistes, chacune à une extrémité : l'aérogare 1 au nord le 1er juillet 1981, la 2 à l'est le 22 novembre 1990, la 3 à l'ouest le 9 janvier 2008 et la 4 au sud le 31 octobre 2017. Ensemble, elles peuvent accueillir 90 millions de passagers par an.

Comme Singapour n'a pas de vols intérieurs, chaque aérogare est internationale : toutes disposent de postes d'immigration complets, et il n'existe pas de séparation entre parties intérieure et internationale.

L'aérogare 4 occupe l'emplacement de l'ancien Budget Terminal. Ce bâtiment, ouvert le 26 mars 2006 pour les compagnies à bas prix, était volontairement sommaire, sans passerelles, et il a fermé le 25 septembre 2012 pour laisser place à son successeur bien plus ambitieux.

L'aérogare 2 a été reconstruite sur place. Fermée pour rénovation pendant la pandémie, elle a rouvert entièrement le 1er novembre 2023 après trois ans et demi, avec des décors inspirés de la nature et une cascade numérique de 46 ft baptisée Wonderfall, un spectacle intérieur dans le même esprit que celui de Jewel.

L'aéroport sert aussi le haut du marché. L'ancien terminal JetQuay CIP est reconstruit en terminal privé, dont l'ouverture est attendue à la mi-2027.

Le fret a son propre quartier. Le Changi Airfreight Centre, au nord des aérogares passagers, est géré par le département Air Hub & Cargo Development du Changi Airport Group. En 2025, il a traité 2 080 000 tonnes, l'une de ses meilleures années, la Chine, les États-Unis, l'Australie, Hong Kong et l'Inde étant ses cinq premiers marchés, les volumes récents étant tirés par les semi-conducteurs, le matériel d'intelligence artificielle, les véhicules électriques et les technologies propres. Changi est élu meilleur aéroport d'Asie aux Asian Freight, Logistics and Supply Chain Awards depuis plus de vingt-sept années consécutives et est entré au panthéon de Cargonews Asia.

Changi Airport Group a été créé le 16 juin 2009, lorsque l'Autorité de l'aviation civile de Singapour a transformé l'aéroport en société et est devenue son régulateur plutôt que son exploitant. L'entreprise appartient à l'État par l'intermédiaire du ministère des Finances.

Le trafic a progressé par paliers, interrompu deux fois par des événements extérieurs et une fois par une pandémie. Il recule après les attentats du 11 septembre 2001, puis pendant l'épidémie de SRAS en 2003, avant de repartir vite : 30 millions de passagers pour la première fois en 2004. En mars 2008, on prévoit 50 millions pour 2012, grâce à l'ouverture des casinos à Singapour et à la libéralisation progressive du ciel de l'ASEAN, et ce seuil est franchi dans les temps. L'aéroport dépasse 60 millions le 18 décembre 2017 et établit un record de 65,6 millions en 2018, en hausse de 5,5 %.

La pandémie de COVID-19 l'a vidé. Le trafic s'effondre en 2020 et 2021 ; les aérogares 2 et 4 ferment temporairement en mai 2020 et, si les aérogares 1 et 3 restent ouvertes aux passagers, elles sont fermées au public, comme Jewel, le 12 mai 2021, avant de rouvrir le 1er septembre. En 2019, Firefly, dernier exploitant de turbopropulseurs à Changi, était déjà parti pour Seletar afin de laisser la place aux jets.

Le redressement est complet. Les 69,98 millions de passagers de 2025 sont le record de l'aéroport, et ses 374 000 mouvements d'avions comme ses 2,08 millions de tonnes de fret dépassent l'année précédente.

À l'intérieur de l'aéroport, les aérogares 1, 2 et 3 sont reliées par le Skytrain gratuit, qui circule de 5 heures à 2 heures. À l'arrêt, les passagers côté piste peuvent passer d'une aérogare à l'autre par des tapis roulants, et ceux côté ville emprunter les passerelles de la mezzanine entre les aérogares 2 et 3, ainsi que celle venant de l'aérogare 1. L'aérogare 4, à l'écart, se rejoint en navette gratuite : environ dix minutes côté ville, dix à dix-huit minutes côté piste.

On gagne la ville en train par une antenne de la ligne de métro East West depuis Tanah Merah, avec arrêt à Expo puis à la station Changi Airport, souterraine, entre les aérogares 2 et 3. Selon le plan directeur de la Land Transport Authority, la ligne Thomson-East Coast sera prolongée pour desservir l'aérogare 5 et la station actuelle, et l'antenne East West y sera intégrée. Le 25 juillet 2025, l'autorité a annoncé une correspondance avec la Cross Island Line, CR1 Changi Terminal 5, qui reliera directement la nouvelle aérogare au centre-ville.

Huit lignes d'autobus exploitées par quatre opérateurs desservent en boucle les aérogares 1, 2 et 3, dont cinq poursuivent vers l'aérogare 4 ; les arrêts se trouvent dans les gares routières en sous-sol des aérogares principales et, pour l'aérogare 4, à côté du parking 4B. Les taxis se prennent aux stations des halls d'arrivée, avec un supplément aéroport sur toute course qui en part, et limousines et autres transports s'organisent au comptoir de transport terrestre. Des comptoirs de location de voitures occupent chaque hall d'arrivée.

Deux liaisons sortent de l'ordinaire. Le Changi Airport Connector, ouvert en octobre 2020, mène piétons et cyclistes à East Coast Park, et le terminal des ferries de Tanah Merah, pour les îles indonésiennes, est relié à l'aéroport par navette.

Le prochain acte de Changi est l'aérogare 5, le plus grand chantier de son histoire. Lawrence Wong, Premier ministre et ministre des Finances, en a posé la première pierre le 14 mai 2025, et elle devrait être prête au milieu des années 2030, avec au moins deux ans de retard, que l'ancien ministre des Transports Khaw Boon Wan a attribué à la pandémie.

Elle est conçue pour 50 millions de passagers par an, ce qui porterait l'aéroport au-delà de 140 millions au total, et s'élèvera sur des terres gagnées sur la mer à l'est des aérogares actuelles, dans la zone dite de Changi East. Une partie du coût sera couverte par une redevance passagers relevée.

Les architectes sont KPF Singapore, avec Heatherwick Studio et Architects 61 ; Arup Singapore, Mott MacDonald Singapore et Surbana Jurong assurent l'ingénierie, et DP Architects la conception des commerces. Autour de l'aérogare, la troisième piste est convertie à l'usage civil et de nouvelles lignes ferroviaires sont prévues pour la desservir.

L'aéroport renouvelle aussi l'existant. L'aérogare 2 a rouvert en novembre 2023 après trois ans et demi de travaux ; le terminal privé du site JetQuay est attendu à la mi-2027 ; et l'aéroport présente sa méthode face au vieillissement des installations comme une modernisation continue plutôt qu'un remplacement, la raison pour laquelle un bâtiment ouvert en 1981 est encore la porte d'entrée d'un hub primé chaque année.

Jewel Changi Airport, ouvert le 17 avril 2019, exprime le plus clairement ce que l'aéroport veut être. Annoncé en 2013 et bâti sur les 3,5 hectares de l'ancien parking de l'aérogare 1 : descendu en sous-sol, c'est un bâtiment en forme d'aérogare qui n'en est pas une : un complexe de jardins, de boutiques et de restaurants sur le thème de la nature, qui relie les aérogares 1, 2 et 3. Il a été développé par une coentreprise entre Changi Airport Group et CapitaLand, pour 1,7 milliard de dollars singapouriens.

En son centre tombe le Rain Vortex, 130 ft depuis le toit à travers sept étages jusqu'à un bassin, la plus haute cascade intérieure du monde ; le Skytrain entre aérogares passe derrière la verrière, à côté. Autour de la chute s'élève la Shiseido Forest Valley, et le projet a aussi agrandi l'aérogare 1 pour 24 millions de passagers par an, avec ses propres comptoirs d'enregistrement et salons.

Les jardins ne sont pas un ornement greffé sur l'aéroport : c'est ainsi que Changi se présente. La même idée court dans le jardin aux papillons, les présentations d'orchidées et les piscines en terrasse des aérogares, comme dans le Changi Airport Connector ouvert en octobre 2020, qui relie l'aéroport à pied et à vélo à East Coast Park et comprend le Changi Jurassic Mile, un parcours bordé de sculptures de dinosaures grandeur nature.

Cela répond aussi au problème d'un hub sans marché intérieur. Un passager en longue correspondance est un client captif qui a du temps à dépenser, et Changi a conçu l'aéroport pour que ce temps vaille la peine d'y être passé, d'où la cascade, les jardins et les boutiques là où d'autres aéroports mettent des couloirs.

Le 26 mars 1991, quatre pirates s'emparent du vol Singapore Airlines 117, un Airbus A310, et le font venir à Changi, où il se pose à 22 h 15. Après plus de huit heures, les commandos des Special Operations Force singapouriennes donnent l'assaut au matin du 27 mars. Les quatre pirates sont tués ; les 123 passagers et membres d'équipage s'en tirent avec des blessures légères.

Le 4 novembre 2010, le vol Qantas 32, un Airbus A380 équipé de Rolls-Royce Trent 900, subit une rupture non contenue de moteur après son départ de Changi et revient s'y poser. Un moteur ne peut être arrêté, ses câbles de commande ayant été sectionnés, et les pompiers de l'aéroport doivent l'arroser trois heures pour l'éteindre. Aucune des 469 personnes à bord n'est blessée, et l'appareil est réparé.

Le 27 juin 2016, le vol Singapore Airlines 368, un Boeing 777 à destination de Milan avec 241 personnes à bord, fait demi-tour au bout de trois heures pour une alarme d'huile moteur. Il se pose sans encombre, mais le moteur et l'aile droits prennent feu ; personne n'est blessé, et l'avion reprend du service après réparation.

Trois événements plus modestes suivent. Un incendie dans le hall de départ de l'aérogare 2, le 16 mai 2017, ferme le bâtiment de 17 h 30 à 22 h 45 et renvoie quarante vols vers l'aérogare 3. Le 29 novembre 2017, un tracteur de piste prend feu en remorquant un Boeing 777-200 de Singapore Airlines ; le membre d'équipage présent dans le cockpit s'échappe par les toboggans, mais l'appareil est irréparable. Le 6 février 2018, un KAI T-50 de la patrouille Black Eagles, présente au Singapore Airshow, quitte la piste au décollage et prend feu ; le pilote est légèrement blessé, et la fermeture de la piste 02L/20R retarde le trafic.

Changi a été élu meilleur aéroport du monde par Skytrax treize fois (en 2000, 2006, 2010, chaque année de 2013 à 2020, en 2023 puis en 2025) et ses huit victoires consécutives restent inégalées. On le loue autant pour ses vertus discrètes que pour ses prouesses : propreté, efficacité, facilité de correspondance, personnel et service d'immigration, trois catégories où il s'est classé deuxième mondial en 2024. Le Crowne Plaza installé dans l'aéroport a été élu dix fois meilleur hôtel d'aéroport du monde.

Ces distinctions comptent commercialement parce que Singapour est petite. Un hub qui n'a que cinq millions d'habitants derrière lui ne peut compter sur la demande locale ; il doit être choisi par des voyageurs qui vont ailleurs. De la cascade au Skytrain gratuit, tout participe de cet argument.

Ce que les autres aéroports ont retenu de Changi, c'est l'idée qu'un aéroport est une destination plutôt qu'un couloir, jardins, art, boutiques et hôtels placés là où le passager se trouve vraiment, et non au-delà de la sortie. Jewel en particulier est copié et étudié depuis son ouverture, et le Rain Vortex de 40 mètres est devenu l'image la plus connue de tous les aéroports du monde.

Le reste de l'histoire est singapourien plus qu'aéronautique : une décision prise en 1975 de déplacer un aéroport à l'autre bout de l'île avant que la ville ne l'enserre, une piste militaire réutilisée au lieu d'être remplacée, et une cinquième aérogare bâtie sur des terres gagnées sur la mer, faute d'autre espace disponible.