Lufthansa

La Deutsche Luft Hansa AG est fondée à Berlin le 6 janvier 1926. Le gouvernement allemand, qui subventionne toutes les compagnies du pays, contraint les deux plus grandes, la Deutscher Aero Lloyd et la Junkers Luftverkehr, à fusionner, et laisse disparaître les autres. Le nom évoque une Hanse des airs. La nouvelle compagnie démarre avec 162 appareils, pour la plupart dépassés, et 1 527 salariés ; le 6 avril 1926, un Fokker F.II quitte Berlin-Tempelhof pour son premier vol régulier, vers Zurich via Halle, Erfurt et Stuttgart. À la fin de l'année, elle a transporté 56 268 passagers.

Le réseau s'étend rapidement à toute l'Allemagne et à l'Europe, grâce à des accords avec les compagnies des pays voisins. La Luft Hansa est l'une des premières compagnies à voler de nuit, entre Berlin et Königsberg, et elle prend des participations à l'étranger : Deruluft avec l'Union soviétique, Syndicato Condor au Brésil, Eurasia en Chine et, par voie de coopération, la jeune Iberia en Espagne. En avril 1928, son pilote Hermann Köhl, avec le baron von Hünefeld et l'aviateur irlandais James Fitzmaurice, réussit la première traversée de l'Atlantique Nord d'est en ouest, à bord du Junkers W 33 Bremen.

Le début des années 1930 est financièrement difficile, mais la compagnie va toujours plus loin. En 1934, elle ouvre un service postal régulier entre l'Europe et l'Amérique du Sud, premier service aérien régulier au-dessus d'un océan : des hydravions Dornier Wal sont catapultés depuis des navires stationnés dans l'Atlantique Sud pour achever la traversée. En Europe, le Junkers Ju 52/3m devient la bête de somme du réseau, et des liaisons rapides relient Berlin, Hambourg, Cologne et Francfort.

En août 1938, un Focke-Wulf Fw 200 Condor relie sans escale Berlin à New York. Cette année est la meilleure de l'histoire de l'entreprise : 254 713 passagers, 19,3 millions de kilomètres parcourus sur le réseau européen. C'est aussi une compagnie profondément liée au régime. Un avion avait été mis à la disposition de Hitler pour sa campagne électorale de 1932 ; Erhard Milch, qui dirigeait la compagnie depuis 1926, devient en 1933 secrétaire d'État au ministère de l'Air de Göring ; et des historiens ont décrit l'entreprise de ces années comme une couverture pour le réarmement aérien clandestin.

Lorsque l'Allemagne envahit la Pologne le 1er septembre 1939, l'activité civile de la Luft Hansa, telle qu'elle existait, prend fin. Sa flotte et la plus grande partie de son personnel passent sous le commandement de la Luftwaffe. Quelques vols réguliers de passagers subsistent en Allemagne et vers des pays occupés ou neutres, mais les places sont réservées aux besoins de la guerre, et dans les dernières années la plupart des avions de ligne sont transformés en cargos militaires. L'essentiel du travail de l'entreprise devient l'entretien et la réparation d'avions.

Ce travail repose sur le travail forcé. Pendant la guerre, la Luft Hansa emploie plus de 10 000 travailleurs forcés venus des pays occupés, dont des enfants, et, surtout entre 1940 et 1942, des travailleurs forcés juifs. Ils assemblent, réparent et entretiennent des avions, y compris militaires, et installent des équipements radar ; ils sont logés dans des baraquements gérés par la compagnie à Tempelhof et ailleurs dans Berlin, derrière des barbelés et sous garde armée. En 1999, la Lufthansa d'aujourd'hui rejoint l'initiative de l'industrie allemande pour l'indemnisation des travailleurs forcés et commande une étude historique sur sa devancière ; il lui sera reproché d'avoir mis plus de dix ans à la publier.

Les filiales étrangères disparaissent l'une après l'autre. Deruluft cesse d'exister en 1940, Eurasia est fermée par le gouvernement chinois en novembre de la même année, et le Brésil nationalise Syndicato Condor en 1943 sous le nom de Cruzeiro do Sul. Le dernier vol régulier de la Deutsche Luft Hansa, de Berlin à Munich le 21 avril 1945, s'écrase avant l'arrivée ; un ultime vol non régulier, le lendemain, met fin à l'exploitation. Après la capitulation, les Alliés saisissent tous les avions présents en Allemagne et la société est dissoute. Ses derniers actifs sont liquidés le 1er janvier 1951.

L'Allemagne de l'Ouest n'a ni compagnie aérienne ni souveraineté sur son espace aérien lorsque, le 6 janvier 1953, est constituée à Cologne l'Aktiengesellschaft für Luftverkehrsbedarf, ou Luftag. Beaucoup de ses salariés ont travaillé pour l'ancienne Luft Hansa. Personne ne sait quand elle pourra voler, mais elle commande dès cette année-là quatre Convair CV-340 et quatre Lockheed L-1049 Super Constellation, et installe une base de maintenance à Hambourg. Le 6 août 1954, elle rachète pour 30 000 marks le nom et la grue de la Deutsche Lufthansa liquidée.

Le 1er avril 1955, Lufthansa est autorisée à ouvrir ses vols intérieurs réguliers, sur un réseau reliant Hambourg, Düsseldorf, Francfort, Cologne et Munich. Les lignes internationales suivent le 15 mai vers Londres, Paris et Madrid, et le 1er juin les Super Constellation commencent à desservir New York ; l'Atlantique Sud vient en août 1956. L'entreprise n'est plus la société nominalement privée qu'était sa devancière : c'est la compagnie de l'État, dont la République fédérale détient l'essentiel du capital.

Berlin lui reste fermé. Les quatre puissances occupantes n'autorisent aucune compagnie ouest-allemande à desservir la ville divisée, et le projet de ramener le siège et la base principale dans la capitale ne verra jamais le jour. Francfort, bien située et dotée d'un grand aéroport, devient le hub principal en 1958. En Allemagne de l'Est, une seconde « Lufthansa » est fondée en 1955 ; après avoir perdu devant les tribunaux le droit au nom au profit de la compagnie de l'Ouest, elle est dissoute et remplacée par Interflug en 1963.

Lufthansa commande quatre Boeing 707 en 1958 et ouvre en mars 1960 ses vols à réaction entre Francfort et New York. L'un des premiers, D-ABOB, est baptisé Hamburg ; des Boeing 720B, dérivé adapté aux pistes plus courtes, viennent ensuite pour les lignes qui l'exigent. Le réseau s'étend avec les nouveaux avions : Hong Kong et Tokyo au-delà de Bangkok en février 1961, Lagos et Johannesburg en 1962.

Le Boeing 727 arrive en 1964, et en mai Lufthansa ouvre une route polaire de Francfort à Tokyo via Anchorage. En février 1965, elle commande vingt et un Boeing 737 et devient la cliente de lancement du type, la première compagnie étrangère à lancer un avion de ligne Boeing. Le premier appareil est livré le 27 décembre 1967 et entre en service en 1968. Lufthansa exploitera le 737 sous une version ou une autre pendant près d'un demi-siècle, jusqu'au retour du dernier, un 737-300, de Milan à Francfort le 29 octobre 2016.

L'ère des gros-porteurs s'ouvre avec un vol de Boeing 747 le 26 avril 1970, premiers jumbo-jets en Allemagne. Le McDonnell Douglas DC-10-30 suit le 14 janvier 1974 et l'Airbus A300 en 1976 ; en 1979, Lufthansa et Swissair lancent l'Airbus A310 avec une commande de vingt-cinq appareils. À partir des années 1980, la flotte long-courrière s'organise autour du 747 puis de l'Airbus A340, et la compagnie devient l'une des plus fidèles clientes que le 747 ait connues.

Cette fidélité se prolonge au siècle suivant. En 2010, Lufthansa met en service le premier de ses quatorze Airbus A380, et en 2012 elle devient cliente de lancement du Boeing 747-8 Intercontinental, dont elle prendra dix-neuf exemplaires. Rares sont les compagnies à avoir exploité côte à côte les deux plus grands avions de passagers jamais construits ; fin 2025, Lufthansa comptait encore vingt-sept 747 et huit A380 en service.

Les actions Lufthansa sont cotées sur les bourses allemandes depuis 1966, mais l'État reste pendant des décennies l'actionnaire de contrôle. En 1993, le gouvernement fédéral détient encore 51,6 % du capital. Une augmentation de capital en 1994 ramène sa part à un peu plus d'un tiers, et la compagnie est restructurée en groupe au cours des mêmes années : la maintenance devient Lufthansa Technik, le fret Lufthansa Cargo, l'informatique Lufthansa Systems. En octobre 1997, l'État cède les 37,5 % qui lui restent, et Lufthansa devient une entreprise entièrement privée.

Au printemps de la même année, le 14 mai 1997, Lufthansa, Air Canada, SAS, Thai Airways International et United Airlines avaient fondé Star Alliance, la première alliance multilatérale de compagnies aériennes. Lufthansa en est restée l'un des piliers, et la coentreprise transatlantique qu'elle forme avec United et Air Canada soutient une large part de son activité long-courrière.

À partir du milieu des années 2000, Lufthansa devient propriétaire d'autres compagnies. Swiss International Air Lines, héritière de la Swissair en faillite, entre dans le groupe en 2005. Austrian Airlines suit en 2009, et Brussels Airlines est rachetée par étapes, détenue en totalité à partir de 2017. Les vols court-courriers hors des hubs sont confiés à Germanwings à partir de 2012, puis à Eurowings, devenue la compagnie point à point du groupe. Le 17 janvier 2025, Lufthansa finalise l'acquisition de 41 % d'ITA Airways, héritière d'Alitalia, qui devient la cinquième compagnie de réseau du groupe.

Le groupe a aussi traversé ses crises. Pendant la pandémie de COVID-19, Lufthansa annule la quasi-totalité de ses vols en mars 2020 ; en juin, ses actionnaires acceptent un plan de sauvetage de 9 milliards d'euros de l'État allemand, qui reprend 20 % du capital.

Lufthansa porte deux histoires sous un même nom. La première, elle la raconte volontiers : la compagnie qui a reconstruit à partir de rien l'aviation civile allemande en 1955, lancé le Boeing 737, exploité le 747 pendant plus d'un demi-siècle et fait de Francfort l'un des grands carrefours du transport aérien mondial. La seconde est celle de l'entreprise dont elle a racheté le nom, qui a volé pour l'État nazi et employé des travailleurs forcés dans ses hangars. Lufthansa a choisi de revendiquer les deux, et le débat sur la manière dont elle a affronté la seconde ne s'est jamais tout à fait refermé.

Ce qu'elle a bâti après la guerre repose sur deux choix : faire d'une alliance le cadre de son réseau, et racheter d'autres compagnies nationales en leur laissant leur nom, leurs équipages et leurs livrées : SWISS est restée suisse, Austrian autrichienne. En 2025, le groupe né de la compagnie a transporté 135 millions de passagers.

En cette année de centenaire, Lufthansa est aussi une compagnie en transition : sa flotte long-courrière compte encore des quadriréacteurs que bien des compagnies ont déjà retirés, à côté de Boeing 787 et d'Airbus A350 neufs alors que le groupe se prépare à recevoir près d'un avion neuf par semaine. Le Junkers Ju 52 aux marques des années 1930 et le Boeing 747-8 aux couleurs des années 1970 sont là pour dire que la grue sur la dérive a toujours désigné la même compagnie. L'histoire dit que c'est plus compliqué, et cette histoire fait elle aussi partie de la compagnie.