LAX

En 1926, le conseil municipal et la chambre de commerce jugent que Los Angeles a besoin de son propre aéroport. Ils retiennent des champs de blé, d'orge et de haricots de Lima à Westchester, promus par l'agent immobilier William W. Mines, Mines Field, déjà choisi pour accueillir les National Air Races de 1928. La ville loue le terrain en août 1928, l'aéroport ouvre en octobre, et son premier bâtiment s'élève en 1929 : le hangar n° 1, toujours en service.

Rebaptisé aéroport municipal de Los Angeles lors de son inauguration en juin 1930, il attire pilotes privés et écoles de pilotage, mais aucune compagnie, qui restent à Burbank et Glendale. Puis la guerre s'en empare : l'armée en prend le contrôle en janvier 1942, y basant des chasseurs et installant des batteries dans les dunes, à l'ouest.

Un emprunt de 12,5 millions de dollars voté en 1943 attire enfin les compagnies. Le 9 décembre 1946, American, TWA, United, Southwest Airways et Western commencent à opérer depuis quatre aérogares provisoires au nord, et Pan Am suit un mois plus tard. L'aéroport prend son nom actuel en 1949.

Les bâtiments provisoires durent quinze ans. Un plan de 1958 dispose les aérogares en U autour d'une zone centrale qui devait être couverte d'un immense dôme de verre, jamais construit. Le 25 juin 1961, les premières aérogares neuves, la 7 et la 8, ouvrent pour United, et le Theme Building est inauguré le même jour. Les autres suivent dans l'année.

LAX compte quatre pistes parallèles. Le complexe nord, 06L/24R et 06R/24L, s'étend au-dessus des aérogares ; le complexe sud, 07L/25R et 07R/25L, en dessous. La plus longue, la 07L/25R, mesure 12 920 ft. Le côté sud est le plus fréquenté, car il concentre la plupart des portes passagers et des zones de fret ; en 2007, la piste la plus au sud a été décalée vers le sud pour laisser place à une voie de circulation centrale entre les deux pistes.

Avec le Pacifique à l'ouest et des habitations de tous les autres côtés, l'aéroport applique depuis 1972 une politique de pistes préférentielles pour limiter le bruit. Le jour, le vent d'ouest dominant fixe la règle : les avions décollent vers l'ouest, au-dessus de l'océan, et atterrissent par l'est.

Les départs utilisent les pistes intérieures, les plus proches des aérogares et les plus éloignées des riverains, et les arrivées les pistes extérieures, historiquement la configuration de plus de 90 % des vols. Quand le vent tourne, l'aéroport inverse le sens : départs vers l'est, arrivées par l'ouest.

Neuf bâtiments passagers entourent la boucle centrale. Les aérogares 2 à 8 descendent des bâtiments de 1961, rénovés l'un après l'autre depuis 2008 ; l'aérogare 1 et le Tom Bradley International Terminal, du nom du maire de la ville, ont été ajoutés en 1984, avant les Jeux olympiques de Los Angeles, en même temps qu'une voie supérieure réservée aux départs.

Le terminal Tom Bradley est le principal bâtiment international de l'aéroport. Largement reconstruit à partir de 2008, il a vu ses portes prolongées vers l'ouest par un bâtiment distinct, au milieu des pistes.

Ce bâtiment, le Midfield Satellite Concourse, les West Gates, a ouvert en 2021 avec 15 portes et en a gagné huit en 2025. Des bâtiments de jonction plus petits, le Terminal 1.5 (2021) et le Terminal 4.5 (2022), relient désormais les aérogares voisines et les raccordent au nouveau réseau de transport.

Le programme de LAWA compte 146 portes au début des travaux et 182 à leur terme, les nouvelles aérogares 0 et 9 restant à l'étude.

En 2017, Los Angeles World Airports a adopté un plan de modernisation estimé à environ 30 milliards de dollars, en deux volets : les travaux sur les pistes et les aérogares, et un programme côté ville destiné à désengorger la boucle centrale de ses voitures.

Ce second volet s'articule autour de SkyLink, un transport automatique reliant les aérogares à un parking économique (ouvert en 2021), à un centre de location de voitures regroupé (2024) et au LAX/Metro Transit Center (2025), desservi par les lignes de métro léger C et K. SkyLink devait lui-même, selon les prévisions du début de 2026, ouvrir l'été suivant ; les aérogares 4 et 5 doivent achever leur rénovation en 2028, et les nouvelles voies autour de la zone centrale en 2030.

L'emblème de LAX n'est ni une piste ni une aérogare, mais le Theme Building : un restaurant en forme de soucoupe suspendu sous deux arches paraboliques croisées, bâti dans le style « Googie » de l'ère des jets et inauguré par le vice-président Lyndon B. Johnson en juin 1961. C'est tout ce qui fut construit du grand dôme central prévu par le plan de 1958.

La ville l'a classé monument historique et culturel en 1992. Une rénovation de 4 millions de dollars, avec un intérieur et un éclairage conçus par Walt Disney Imagineering, a précédé le restaurant Encounter, ouvert en 1997 et aujourd'hui fermé ; la terrasse d'observation, fermée après les attentats du 11 septembre 2001, a rouvert. Un mémorial, à ses pieds, rappelle ces attentats, dont trois des quatre avions détournés se dirigeaient vers Los Angeles.

Le hangar n° 1, bâtiment de 1929 situé à l'autre bout de l'histoire de l'aéroport, est inscrit au Registre national des lieux historiques.